Permit-aansoeke wat aan die nasionale departement van bosbou, visserye en die omgewing (DFFE) gestuur is, toon dat daar planne is om soveel as ‘n halfmiljoen beskermde inheemse bome in die 12 000 hektaar Musina-Makahado Spesiale Ekonomiese Sone (MMSEZ) in die noorde van Limpopo te vernietig. Dit sluit in die verdere vernietiging van tienduisende ander meer volop inheemse bome soos mopanies, boswilgers en trosblare.
Tot dusver het die departement bevestig dat hy lisensies uitgereik het vir die vernietiging van 1 000 spesiaal beskermde bome, maar bosboubeamptes het gesê hulle sal ‘n “versigtige en verantwoordelike benadering” volg wanneer hulle nog ‘n aansoek oorweeg om ‘n verdere 9 000 beskermde bome te vernietig.
Maar daar is ook ‘n meer kommerwekkende toepassing in die werke: om meer as 650 000 beskermde bome te verwyder of te vernietig wat 10 000 kremetartbome, 100 000 herdersbome, 120 000 maroelas en 428 058 loodhoutbome insluit.
Afgesien van die aansienlike omvang van skade aan biodiversiteit as gevolg van boomkap, het die plan om ‘n nuwe swaarnywerheidsone in Limpopo te ontwikkel ook kommer gewek of daar genoeg water en elektrisiteit in die streek beskikbaar is om ‘n megaskaalontwikkeling te ondersteun wat rondom staal smelt, steenkoolwas en ander metallurgiese prosesse gesentreer is.
Nietemin het die projek amptelike steun ontvang van president Cyril Ramaphosa , Limpopo provinsiale premier Phophi Ramathuba en verskeie China-gebaseerde staal-, steenkool- en metallurgiemaatskappye. Die beleggers is gelok met ‘n reeks regeringsaansporings wat korporatiewe inkomstebelasting van 15% in plaas van 27% insluit, asook goedkoop elektrisiteitsvoorsiening – moontlik van die Medupi-kragstasie.
Die eerste vernietigingslisensie laat die MMSEZ toe om 1 000 bome in die noordelike (Antonvilla) ligte nywerheidsgedeelte van die spesiale ekonomiese sone naby Beitbrug af te kap.
Hierdie lisensie is toegestaan op voorwaarde dat die MMSEZ 5 000 nuwe saailinge elders plant om die impak van die afkap van volwasse bome, waarvan sommige honderde jare oud kan wees, te probeer versag.
Brazilian farmers fight to remove trees as climate change hurts crops
Maar die mees kommerwekkende aansoek – wat nou aan die lig gekom het ná ‘n Bevordering van Toegang tot Inligting (Paia)-aansoek – behels die voorgestelde verwydering van 658 058 beskermde bome in die swaarnywerheidsone van 8 700 hektaar naby die dorp Makhado.
Rekords wat tydens die Paia-aansoek vrygestel is, toon dat die eerste aansoek deur senior Limpopo Ekonomiese Ontwikkelingsagentskap (Leda) amptenaar, Lance Fenn, in Oktober 2020 ingedien is. Nog ‘n MMSEZ-amptenaar wie se naam vir die lisensie-aansoek hersien is, het ‘n tweede aansoek ingedien vir ‘n identiese aantal bome (658 058) in dieselfde area, in Augustus 2022.
Die aansoeke meld dat die bome hoër as 2m met kettingsae afgesaag sou word, terwyl die stompe met meganiese graafmasjine uitgegrawe sou word.
Volgens die DFFE is hierdie aansoek nie goedgekeur nie, omdat dit nie voldoen het aan die voorwaardes wat vereis word deur die Nasionale Boswet, wat bepaal dat geen lisensies uitgereik kan word totdat die aansoeker bewys lewer dat hulle ook aan ander nasionale wette soos bv. die Wet op Ruimtelike Beplanning en Grondgebruikbestuur en Watergebruiklisensiegoedkeurings voldoen.
Een geheimsinnige aspek wat nie uitgeklaar is nie, is hoe Leda met die syfer van meer as 650 000 beskermde bome vorendag gekom het, aangesien vorige opnames deur omgewingskonsultante Digby Wells en The Biodiversity Company beraam het dat daar ongeveer 109 000 beskermde bome binne die voorgestelde MMSEZ-projekgebied was. Die boomvernietigingspermitaansoeke het aan die lig gekom nadat die Durbanse AllRise Attorneys verplig was om ‘n aansoek ingevolge Paia by die DFFE te loods om toegang tot hierdie inligting te verkry.
Namens verskeie partye wat sterk gekant was teen enige ontwikkeling wat biodiversiteit in die Unesco-aangewese Vhembe-biosfeerreservaat in die noorde van Limpopo in gevaar kan stel, het prokureur Kirsten Youens op 13 Augustus ‘n brief aan die departement gestuur waarin hulle afskrifte van enige boomverwyderingspermitte in die MMSEZ gebied versoek het.
Die aansoekers het die Vhembe Biosphere Reserve nie-winsgewende organisasie, Living Limpopo, die Herd Reserve, die Sentrum vir Toegepaste Regstudies by Wits Universiteit en verskeie grondeienaars in die omgewing van die MMSEZ ingesluit.
“Wat duidelik is, is dat die toestaan van die lisensies aansienlike en onomkeerbare skade aan die omgewing en verlies aan biodiversiteit in die gebied sal veroorsaak en in stryd is met die gewenste toestand van die streek. Ons kliënte is dus sterk gekant teen die aansoeke,” het sy geskryf. Youens het later ‘n brief van ‘n senior amptenaar in die DFFE se regsondersteuningsafdeling ontvang wat aangeraai het dat sy ‘n Paia-aansoek sal moet indien.
Gegewe die topvlak politieke steun vir die projek, bly dit ook onduidelik hoe die DFFE sal reageer op die aansoek om groot stukke beskermde bome in die suidelike sone te vernietig, maar teenstanders van die MMSEZ-plan vrees dat die ontwikkeling ‘n breër domino effek van omgewingsagteruitgang in die streek sal veroorsaak.
Een van die bekommernisse deur omgewingsgroepe en aangrensende grondeienaars is dat die ontwikkeling ‘n massiewe uitbreiding van steenkoolvelde in die omliggende streek sal veroorsaak, wat sal lei tot die opruiming van ander groot gebiede van inheemse bosveld- en rivierplantegroei, die besoedeling van water en streekswatertekorte.
’n Verdere bekommernis is dat Limpopo Departement van Ekonomiese Ontwikkeling, Omgewing en Toerisme (Ledet) as beide ontwikkelaar en skeidsregter in die omgewingsgoedkeuringsproses optree.
Tydens die aanvanklike OIB-proses het Ronaldo Retief, omgewingskonsultant van MMSEZ, aan die destydse nasionale departement van omgewingsake (nou DFFE) geskryf om te verduidelik of Ledet die bevoegde owerheid moet wees om die projek te magtig.
DOS-amptenare het in September 2018 aan Retief teruggeskryf om te bevestig dat die aansoek by die nasionale departement ingedien moet word – nie die provinsiale departement nie.
In ‘n daaropvolgende korrespondensie-uitruiling het die Sentrum vir Omgewingsregte (CER) aan die destydse nasionale minister van omgewingsake, Barbara Creecy, geskryf en gewys op “die ooglopende botsing van belange” van Ledet wat oor die aansoek besluit het toe dit ook aan die spits was van die MMSEZ-projek.
Die CER het opgemerk dat ’n projek van hierdie omvang – wat in sy eerste herhaling in 2019 die bou van ’n massiewe 3 300 MW steenkoolkragstasie, sowat 14 swaarmetaalbedrywe en die potensiële behoefte om water uit Zimbabwe in te voer – ver- implikasies vir Suid-Afrika se watervoorsiening, lugbesoedeling, voedselsekerheid en klimaatsveranderingbeleid te bereik en moet dus deur haar nasionale departement oorweeg word.
Maar Creecy het ‘n ander siening as sommige van haar senior amptenare en die CER gehad. In ‘n antwoordbrief in Desember 2019 het sy geweier om by die OIB-proses in te gryp en het sy haar mening aangedui dat Ledet die bevoegde owerheid is om die MMSEZ-aansoek te oorweeg.
Dit is miskien nie verbasend dat Ledet die projek in Februarie 2022 die amptelike pluimpie gegee het terwyl Thabo Mokone, provinsiale LUR, alle appèlle teen die omgewingsmagtiging gou van die hand gewys het.
Die ontwikkelingsvoetspoor van die 8 700 hektaar suidelike suite is afgeskaal tot ongeveer 3 800 hektaar en magtiging is slegs verleen vir die opruiming van plantegroei, heinings en basiese dienste-infrastruktuur. Maar hierdie besluite is om verskeie redes gou in die hooggeregshowe in Gauteng en Polokwane deur verskeie belangegroepe betwis.
Een van hul sentrale bekommernisse was dat die OIE hersien is om doelbewus die kumulatiewe impak van die hoofkomponente van die ontwikkeling, ‘n menigte metaalsmeltaanlegte, steenkoolwas en die steenkoolkragstasie uit te sluit.
As deel van die drie hofuitdagings (wat nog hangende is) het prokureur Youens aangevoer dat die MMSEZ ‘n onaanvaarbare “projekverdelende” benadering tot die magtigingsproses aanvaar het (deur te probeer om dit in kleiner stukkies op te deel om die ware impakte te verdun. ).
In eenvoudige terme, die hersiene OIB-aansoek het slegs ‘n beperkte reeks potensiële impakte oorweeg en was dus grootliks betekenisloos omdat dit nie die gekombineerde impak van ‘n massiewe ontwikkelingskema beoordeel het nie. MMSEZ se hoof uitvoerende beampte, Lehlogonolo Masoga, het later beweer dat planne om ‘n steenkoolkragstasie te bou “verlaat” is ten gunste van nuwe son- en waterstofenergiebronne.
